В существительном, т. е. в его флексии, внешней или внутренней, находят выражение категории падежа, числа и рода. Так, окончание -s является показателем не только родительного падежа, но и единственного числа, а также мужского или среднего рода. С другой стороны, показателем той же категории могут быть окончания разного звукового состава. Так, показателем родительного падежа является не только окончание -s, но также и окончания -ar, -a, -na и т. д., в зависимости от типа склонения существительного. Поэтому, для того, чтобы описать, как выражаются в существительном падеж, число и род, надо описать типы склонения существительного.
Значения категорий числа и рода в древнеисландском языке не представляют ничего специфического для этого языка. В существительном различаются единственное и множественное числа, которые выражают единичность и множественность, и три рода — мужской, женский и средний. Только в случае названий живых существ категория рода последовательно соответствует реальным различиям между предметами: существительные мужского рода обозначают существа мужского пола, а существительные женского рода обозначают существа женского пола (сравни, однако, слова женского рода man ‘рабыня’, víf ‘женщина’, или слова среднего рода skald ‘поэт’, goð ‘бог’ и т. д.). В остальных случаях категория рода не соответствует никаким реальным различиям между предметами и служит только для выражения синтаксических связей существительного посредством согласования. В существительном различаются также четыре падежа: именительный, родительный, дательный, винительный, значения которых требуют специального рассмотрения (см. 3.1.2).
Как и в других древнегерманских языках, в древнеисландском языке распределение существительных по типам склонения соответствует распределению этих существительных по основообразующим суффиксам, которые были первоначально представлены в них и которые вместе с корнем соответствующего существительного образовывали то, что называется его основой. Слияние различных основообразующих суффиксов с первоначально, по-видимому, более или менее единообразными окончаниями и привело к образованию разных типов склонения существительных. Таким образом, как и в других древнегерманских языках, в древнеисландском языке различаются склонение основ на -a- (с его разновидностями — склонениями основ на -wa-, -ja-, -ia-), склонение основ на -ô- (с его разновидностями — склонениями основ на -wô-, -jô-, -iô-), склонение основ на -i-, на -u-, на -an-, -ôn-, -în- (так называемое слабое склонение, или склонение на -n-, отличительным признаком которого в древнеисландском являются окончания на гласный во всем единственном числе), на -r-, на -nd- и корневое склонение, т. е. склонение без основообразующего суффикса.