Исландия была впервые заселена в 870–930 годах нашей эры. До этого она была совершенно пустынна, если не считать нескольких ирландских монахов-отшельников, которые, по-видимому, жили на острове еще до его заселения. Первые поселенцы в Исландии (д-и. landnámamenn, букв. «заимщики земли») были в подавляющем большинстве выходцами из Западной Норвегии. Заселение Исландии было продолжением того переселения на запад (а именно в Шотландию, Ирландию, Гебридские и другие острова, расположенные к северу от Шотландии), которое началось в Норвегии еще в первой половине IX века. Некоторые из исландских первых поселенцев были раньше на Британских островах или имели там родственные связи.
Для всей Скандинавии IX–XI века были эпохой гибели родового строя и возникновения государства. Власть военного вождя (д-и. konungr) повсюду в Скандинавии превратилась в эту эпоху в государственную власть. Только исландское общество пошло по особому пути. Переселение в Исландию не сопровождалось завоеванием, и в дальнейшем в Исландии, в силу ее изолированности, не было нужды в военной организации и военном вожде. Поэтому в Исландии государство в эту эпоху не возникло, и вся надстройка родового общества в основном сохранилась, несмотря на то, что экономическая основа общества развилась дальше: появилась частная собственность на землю, выделилось хозяйство отдельной семьи. Поэтому строй исландского общества в эту эпоху чрезвычайно своеобразен (марксистский анализ этого общества есть в книге Эйнара Ольгейрссона (Einar Olgeirsson, Ættasamfélag og ríkisvald í þjóðveldi Íslendinga, Reykjavík, 1954).
Исландское общество X–XI веков было демократией свободных общинников — «бондов» (д-и. bóndi), которые сами работали на принадлежавшей им земле. Возникшее еще в предшествующую эпоху патриархальное рабство постепенно изживалось. Сельской общине или марке в Исландии соответствовал «хрепп» (д-и. hreppr), по-видимому, первоначально объединявший приехавших в Исландию на одном корабле. Из родовой знати, или «хёвдингов» (д-и. höfðingi), выбирался «годи» (д-и. goði), т. е. родовой жрец. Годи в то же время предводительствовал на местном «тинге» (д-и. þing), т. е. вече. Первоначально в Исландии было 39 годи и столько же «годордов» (д-и. goðorð), т. е. родовых общин, имевших свой тинг и своего годи. Власть годи не была основана на экономической зависимости от него членов такой общины (д-и. þingmenn, букв. «вечники»). Годи был таким же бондом, как и они. Ежегодно в середине лета собирался на две недели «альтинг» (д-и. alpingi), т. е. тинг бондов всей Исландии. Тогда же собиралась «лагретта» (д-и. lögrétta), т. е. законодательный и судебный совет, состоявший из всех годи. На лагретте выбирался «законоговоритель» (д-и. lögsögumaðr), т. е. старейшина, обязанностью которого было знать и помнить законы и возвещать их. Никаких других органов власти в Исландии не было.
Своеобразием общественного строя Исландии объясняется то, что борьба между христианством и язычеством в Исландии не приняла той политической остроты, которую она имела в других европейских, странах, где христианская церковь была орудием в руках господствующего класса в его борьбе за установление государственной власти. Христианство было принято на альтинге в 1000 году в результате компромисса между язычниками и христианами, причем фактически христианизация сказалась лишь в изживании некоторых варварских языческих обычаев и в распространении письменности, но не в отказе от языческого мировоззрения. Христианизация не вызвала и каких-либо изменений в общественном строе Исландии. Христианскими священниками были те же годи. Епископа выбирали на альтинге. Принятие христианства, естественно, не привело и к искоренению народной литературной традиции. Благодаря этому, а также и тому, что письменность была в Исландии достоянием не правящего класса, а народа, в Исландии древняя литературная традиция сохранилась так, как она не сохранилась нигде в феодальной Европе.
Государство начало складываться в Исландии только в XII веке. Введенная в 1096 г. церковная десятина была первым налогом в Исландии. Власть крупных хёвдингов (д-и. stórhöfðingjar) получила и другие экономические опоры. Одновременно бонды беднели и попадали в зависимость от крупных хёвдингов. К концу XIII в. большинство бондов уже не было собственниками земли, на которой они работали. Крупные хёвдинги стали собирать вокруг себя дружины (д-и. fylgðarmenn) и бороться между собой за власть. Особенно ожесточенной эта борьба стала в первой половине XIII века. Однако самостоятельного исландского государства так и не возникло. Борьбой между крупными хёвдингами воспользовался норвежский король Хакон Хаконарсон, чтобы установить в Исландии свою власть. До этого никакой государственной связи между Исландией и Норвегией не было, хотя исландцы часто бывали в Норвегии и поддерживали с ней тесные связи.
Присоединение Исландии к Норвегии произошло в 1262 году; Исландия стала норвежской, а с 1397 года датской провинцией. Хёвдинги, боровшиеся между собой за власть, сошли со сцены. Исландия осталась страной крестьянства, сохранившего свою личную свободу, но она попала в полную политическую зависимость от иноземного феодального государства и подверглась жесточайшей экономической эксплуатации. С XIV века в Исландии начался период общего упадка.
См. также статью Михаила Тимофеева Административное устройство древней Исландии