Чудо-птица

Жил-был король, и было у него двенадцать дочерей, которых он так любил, что не отпускал от себя ни на шаг. Но после обеда, когда король спал, принцессы уходили на прогулку. И вот однажды король уснул, а принцессы ушли гулять и уж больше не вернулись. Вся страна была опечалена, но больше всех печалился сам король. Он разослал гонцов по всем королевствам, чтобы огласить беду во всех церквах и раззвонить о ней со всех колоколен. Но королевские дочери не возвращались, и никто не знал, что с ними случилось, они как сквозь землю провалились.

Вскоре весть об исчезновении принцесс разнеслась во все концы: по городам и селам, в дальние края и чужие страны — и наконец достигла отдаленной страны и короля, у которого было двенадцать сыновей. Когда принцы услышали об этом, они попросили отца отпустить их на поиски королевских дочерей. Отец не хотел их отпускать. Он боялся, что уж никогда больше не увидит своих сыновей. Но они упали на колени и так долго его просили, что наконец он разрешил им ехать. Снарядил король для них корабль, а штурманом поставил Красного Рыцаря, потому что тот хорошо знал море.

Долгое время плавали они по свету, и в каждой стране, мимо которой проходил корабль, они спрашивали о принцессах, по никто ничего о них не слышал. Так прошло семь лет. И вот однажды началась буря, да такая сильная, что они и не надеялись когда-нибудь вернуться на землю. Два дня не смыкали они глаз. На третий день ветер стих и море успокоилось. Все были так измучены, что тут же заснули. Но самый младший принц не мог успокоиться, ему не спалось.

В то время как он прохаживался взад и вперед по палубе, корабль подошел к маленькому острову. Но берегу бегала собачонка, она лаяла и рвалась к судну, как будто хотела на него забраться. Принц ходил по палубе, манил и звал собаку. Но она еще больше лаяла и рвалась. Ему стало жаль собачонку: верно, она попала на остров с погибшего в бурю корабля. Но он никак не мог ей помочь. Не оставлять же ему корабль и плыть на лодке одному! Братья спали так крепко, что ему не хотелось их будить из-за собаки. Но море было тихое, и принц решил отправиться на берег, чтобы спасти собачонку. Он спустил лодку на воду, и она сама понеслась к берегу. Ступив на землю, принц подошел к собаке, но всякий раз, как он нагибался, чтобы взять ее, она отскакивала в сторону, заманивая его все дальше и дальше, в глубь острова. И не успел он опомниться, как очутился в огромном замке. Тут собака превратилась в красавицу принцессу. На лавке же сидел такой страшный великан, что принц испугался.

— Не бойся, — сказал великан.

Заслышав его голос, принц задрожал от страха.

— Я прекрасно знаю, чего ты хочешь. Вас двенадцать принцев, а ищете вы двенадцать пропавших принцесс. Я знаю, где они, они у моего хозяина. Каждая принцесса сидит на своем золотом стуле и расчесывает ему голову, ведь у него двенадцать голов. Семь лет вы уже плавали, по ним придется проплавать еще семь лет, прежде чем вы найдете их. Ты можешь остаться здесь и получить в жены мою дочь, но сначала ты должен убить двенадцатиголового тролля. Он наш враг, всем нам приносит зло, и когда он умрет, я буду королем вместо него. А теперь попробуй, можешь ли ты поднять этот меч, — сказал великан Принц ухватился за старый, заржавевший меч, который висел на стене, но едва мог сдвинуть его с места.

— Выпей глоток из этой бутылки, — предложил великан.

После первого глотка принц смог сдвинуть меч с места, после второго — поднять меч, а после третьего меч показался ему легче перышка.

— Когда ты вернешься на корабль, спрячь этот меч в своей каюте, чтобы ваш штурман, Красный Рыцарь, не увидел его. Меч не должен попасть в его руки. Но все равно штурман будет твоим врагом. Когда же пройдет семь лет без трех дней, — продолжал великан, — повторится то, что было сегодня. На море поднимется страшная буря. Когда она пронесется и все уснут, ты бери свой меч и плыви на лодке к берегу. Там ты увидишь замок, который будут охранять волки, медведи, львы; но ты не бойся — все они падут к твоим ногам. Ты войдешь в замок, где увидишь в главном покое тролля и двенадцать принцесс. Каждая принцесса, сидя на своем золотом стуле, будет расчесывать одну из двенадцати голов. Эта работа, сам понимаешь, им не нравится. Ты же, не теряя времени, отсеки троллю все двенадцать голов, одну за другой. Если же он проснется и увидит тебя, то проглотит живьем.

Принц вернулся на корабль и не забыл слов великана. Спутники его еще спали, и он спрятал меч в своей каюте, чтобы ни Красный Рыцарь, ни кто-либо другой не увидел его. В это время подул попутный ветер, и принц разбудил спящих:

— На что это похоже — спать, когда дует попутный ветер! — Никто так и не узнал, что принц сходил на берег.

Когда они проплавали еще семь лет без трех дней, все случилось так, как предсказывал великан. Началась буря, которая длилась три дня. Когда она пронеслась, все были так утомлены, что тут же уснули. Самый младший принц поплыл на лодке к берегу, сторожа попадали к его ногам, и он вошел в замок. В главном покое он увидел спящего тролля. Как и предупреждал великан, двенадцать принцесс сидели на своих золотых стульях, и каждая расчесывала одну из двенадцати голов. Принц сделал принцессам знак, чтобы они удалились. Они же указали ему на тролля и дали понять, что ему лучше самому уйти. Но он продолжал объяснять им знаками, чтобы они покинули комнату. Тогда они поняли, что принц хочет их снасти, и скрылись так быстро, как могли. Принц же поспешил отсечь все двенадцать голов тролля, так что кровь полилась рекой.

Когда с троллем было покончено, принц снова поплыл на корабль и спрятал свой меч. «Главное дело сделано», — думал принц, но убрать с дороги мертвого тролля он не решался один. Пусть и другие ему помогут. Он разбудил спящих и при стыдил их за то, что они тут прохлаждаются, когда он нашел принцесс и освободил их. Над ним посмеялись и сказали, что он спал, как и все остальные и, верно, ему приснилось, что он такой молодец. Если кому и суждено спасти принцесс, то уж, наверное, кому-нибудь из них. По младший принц рассказал, как все случилось, и они последовали за ним на берег. Сначала они увидели поток крови, затем замок, труп тролля, двенадцать отсеченных голов и, наконец, принцесс. Младший принц сказал им правду, и они все вместе выбросили труп и головы в море. Все были рады, но больше всех радовались принцессы: теперь им не придется сидеть целыми днями и расчесывать головы тролля. Захватив с собой золота, серебра и драгоценностей столько, сколько смогли унести, они все вместе вернулись на корабль.

Когда корабль отплыл от берега, принцессы вспомнили, что на радостях оставили в замке свои золотые короны. Короны лежали в шкафу, и принцессам очень хотелось заполучить их. Но никто не хотел возвращаться за коронами. Тогда младший принц сказал:

— Я и раньше не был трусом, и теперь не оплошаю. А вы спустите паруса и ждите меня.

Братья согласились. Но как только младший принц скрылся из виду, честолюбивый Красный Рыцарь, желавший прославиться и получить в жены младшую дочь короля, сказал, что не стоит ждать возвращения принца, он никогда не вернется. Все знают, что король передал ему, Красному Рыцарю, всю полноту власти и разрешил плыть, когда он найдет нужным. Братья скажут королю, что это он, Красный Рыцарь, спас принцесс, а иначе не сносить им головы. Принцы не посмели прекословить Красному Рыцарю, и корабль тронулся в путь.

Тем временем младший принц пристал к берегу и направился в замок. Он нашел шкаф с золотыми коронами, притащил его к берегу и погрузил в лодку. Но когда он отплыл от берега, то увидел, что корабля и след простыл. Тогда принц понял, что случилось. Преследовать корабль в лодке бесполезно, и он поплыл снова к берегу. Страшно было ему оставаться в замке на ночь, но другого жилья нет. Собравшись с духом, он запер двери и ворота на замок и улегся спать в одной из комнат.

С каждым часом становилось ему все страшнее: в стенах и крыше замка что-то трещало и грохотало, как будто бы замок вот-вот обрушится. А у постели вдруг выросло что-то похожее на стог сена. Потом все стихло, и он услышал чей-то голос, успокаивающий его:

Чудо-птицей я зовусь,
Помогать тебе стремлюсь!

— Как только ты проснешься, сходи в сарай и принеси четыре бочки ржи. Это мне на завтрак, иначе я ничего не смогу сделать!

Когда принц проснулся, он увидел огромную птицу. Оперение на ее шее напоминало молодой ельник. Принц пошел в сарай и принес для Чудо-птицы четыре бочки ржи. Птица их поглотила, затем велела принцу повесить шкаф с коронами по одну сторону ее шеи, собрать серебра и золота столько, сколько весит шкаф, и повесить, но другую сторону. Сам же пусть садится на спину и держится за перья.

Птица поднялась в воздух и понеслась так быстро, что только ветер свистел, и вскоре они обогнали корабль. Принц хотел спуститься на корабль за мечом. Он боялся, что кто-нибудь его увидит, а добрый великан говорил, что никто не должен видеть этот меч. Чудо-птица успокоила принца:

— Красный Рыцарь не увидит его, но, если ты спустишься на борт корабля, он тебя убьет. Он хочет получить в жены младшую принцессу. Но ты можешь быть за нее спокоен: каждую ночь она кладет подле себя обнаженный меч.

Наконец они прилетели к доброму великану, который принял их с распростертыми объятиями. Он не знал, как и отблагодарить младшего принца за то, что тот убил злого тролля. Он готов был отдать принцу в жены свою дочь и полкоролевства в придачу. Но принц полюбил самую юную из двенадцати королевских дочерей, и не находил себе места: все рвался в дорогу. Великан просил его успокоиться хоть на минуту. Его братьям придется еще семь лет путешествовать по морям, прежде чем они вернутся домой. И великан повторил то же самое, что говорила Чудо-птица о младшей принцессе:

— За нее ты можешь быть спокоен. Каждую ночь она кладет с собой в постель обнаженный меч.

А если ты мне не веришь, — сказал великан, поднимись на борт и посмотри, когда будешь проплывать мимо, да забери там мой меч и верни его мне: он может еще понадобиться.

Море было неспокойным, когда они проплывали мимо корабля. Принц поднялся на борт, там все спали; и каждая принцесса лежала рядом со своим принцем. Но самая младшая была одна, подле нее лежал обнаженный меч, а Красный Рыцарь спал на полу у ее кровати. Никем не замеченный, принц взял свой меч и поплыл обратно к берегу.

Но покоя не было в его душе, он снова рвался в путь, и, когда, наконец, прошло семь лет без трех недель, великан сказал:

— Раз уж ты не хочешь оставаться с нами, то тебе пора в дорогу. Я дам тебе железную лодку, которая плывет сама собой, стоит только приказать: «Лодка, вперед!» В лодке лежит железный шар. Подними этот шар, когда увидишь корабль, и те, кто на нем, не будут смотреть в твою сторону. Когда приблизиться к кораблю, опять подними шар, и начнется такая буря, что у них не будет времени следить за тобой. Когда же ты проплывешь мимо, подними шар в третий раз. Ты должен бережно класть его на место, иначе непогода погубит и тебя самого, и тех, кто на корабле. Когда выйдешь на сушу, тебе нечего беспокоиться о лодке. Поверни ее, оттолкни от берега и скажи: «Плыви себе до дому дорогою знакомой!»

Отправляя принца в путь, великан дал ему так много золота, серебра, драгоценностей, одежды и белья, которые принцесса-волшебница сшила для него за эти годы, что самый младший принц стал много богаче своих братьев. Не успел он сесть в лодку и приказать: «Лодка, вперед!» как она поплыла. Завидев впереди корабль, принц поднял железный шар, и на корабле забыли о нем. Когда он поравнялся с кораблем и опять поднял шар, подул ветер и разыгралась буря. Вокруг корабля кипела белая пена и волны ударяли о палубу. Братьям и штурману было не до младшего принца. Обогнав корабль, он поднял железный шар в третий раз, и опять у них нашлось столько дел, что следить за принцем никто не мог. Он пристал к берегу намного раньше корабля. Выгрузив все свое имущество, он столкнул лодку на воду и, повернув ее, сказал:

— Плыви себе до дома дорогою знакомой! — и лодка поплыла сама собой.

Принц переоделся моряком и зашел в ветхую хижину, где жила одинокая старуха. Он назвался бедным матросом с большого корабля, который затонул, только он один и спасся. Моряк просил разрешения остановиться в доме старухи и перенести туда свои вещи.

— Прости меня, — сказала женщина, — я никому не могу сдать свой дом. Ты ведь видишь, как я живу. У меня у самой нет постели, как же я уложу гостя?

— А мне ничего и не надо, — сказал моряк. — Есть крыша над головой, и хорошо. «Неужели она не примет меня под свой кров, когда я согласен жить так, как она сама?» — подумал он.

Вечером он притащил свои вещи, но не успел внести их в дом, потому что старухе хотелось послушать, какие новости на белом свете, чтобы разнести их по соседям. Она засыпала его вопросами: кто он такой, откуда, где побывал и куда направляется, какие вещи у него с собой, зачем приехал, и не слыхал ли он чего о двенадцати принцессах, которые пропали много лет тому назад. На все эти вопросы ушло немало времени. Моряк сказал, что он очень ослаб и у него так болит голова от дурной погоды, что в мыслях все перепуталось. Пусть оставит его в покое на несколько дней. Ему нужно прийти в себя, тогда он расскажет все, что ее интересует, и даже более того. Но на другой день старуха опять стала приставать к моряку с вопросами. А у моряка по-прежнему болела голова после непогоды, так что он не мог привести в порядок свои мысли. Между тем он обмолвился о королевских дочерях. Услышав это, старуха помчалась к старым сплетницам, которые жили но соседству. К моряку стали прибегать все новые и новые старухи. Их интересовала судьба принцесс: видел ли он королевских дочерей, скоро ли они вернутся, может, они уже в пути и тому подобное. Моряк отвечал, что у него болит голова и в мыслях все перепуталось. Если б не буря, они бы вернулись через две недели или раньше, но он не знает, живы ли они. Правда, он их видел, но они могли за это время утонуть.

Одна из сплетниц отправилась в королевский замок и рассказала, что в домишке такой-то старухи живет моряк, который видел принцесс. Принцессы вернутся через две недели, а может, через восемь дней. Услышав это, король пригласил моряка к себе, чтобы тот сам все рассказал.

— У меня неподходящий вид, — сказал моряк, — у меня нет таких платьев, чтоб предстать перед королем.

Но гонец короля стоял на своем. Король хочет и должен поговорить с ним, как бы он ни был одет. До сих пор никто не мог хоть что-нибудь рассказать о принцессах.

Моряку пришлось отправиться во дворец. Король спросил, правду ли говорят, что моряк видел принцесс.

— Да, я их видел, — ответил моряк, — но я не знаю, живы ли они. В то время была такая буря, что наш корабль погиб. Если они живы, то вернутся через две недели, а может быть, и раньше.

Король так обрадовался, что даже заплясал от радости. Подошло время возвращения принцесс, и король направился к берегу при полном параде. Вся страна ликовала, когда корабль с принцессами, принцами и Красным Рыцарем стал приближаться. Но счастливее всех был старый король, вновь обретший своих дочерей. Одиннадцать принцесс были тоже рады и веселы, лишь самая младшая, которая должна была выйти замуж за Красного Рыцаря, плакала и была грустна. Королю это не понравилось, и он спросил свою младшую дочь, почему она не веселится вместе с другими принцессами. О чем ей грустить? Она освободилась от злого тролля и получит в мужья такого человека, как Красный Рыцарь. Принцесса молчала, потому что Красный Рыцарь под страхом смерти запретил рассказывать, как было дело.

Однажды, когда принцессы шили свои свадебные наряды, вошел человек в матросской одежде и с лотком за спиной. Он спросил, не желают ли принцессы купить кое-что для свадьбы. У продавца было много редких драгоценностей из золота и серебра. Принцессы пожелали посмотреть товар. Они глядели на товар и на торговца. Казалось, они уже видели и его самого, и драгоценности.

— У кого так много золота, — сказала младшая принцесса, — тот, наверное, имеет и кое-что подороже, то, что нам всего нужнее.

— Может быть, и так, — ответил лоточник.

Другие принцессы на нее зашикали и напомни ли ей об угрозах Красного Рыцаря.

Некоторое время спустя принцессы снова сидели у окна, а королевский сын, одетый матросом, появился около замка, неся за спиной шкаф с золотыми коронами. Он вошел в комнату, где были принцессы, и отпер шкаф. Когда они увидели свои короны, младшая сказала:

— Думаю, что тот, кто нас спас, должен получить заслуженную награду. Ведь освободил-то нас не Красный Рыцарь, а человек, принесший золотые короны.

Принц сбросил с себя матросский костюм, и все увидели, что он одет еще великолепнее, чем старшие братья. Старый король приказал казнить Красного Рыцаря.

И вот теперь впервые в королевском замке была настоящая радость. Принцы женились на принцессах и устроили такую свадьбу, что слух о ней разнесся по двенадцати королевствам.